El candidato

Bill Mac Cay (Robert Redford), un joven abogado dedicado a la defensa de los derechos civiles, la asistencia legal y la ecología, es señalado por el Partido Demócrata para optar a un puesto en el Senado de los Estados Unidos. Bill es hijo del líder del partido en California, John McKay (Melvyn Douglas), el hombre que una vez fue gobernador del Estado. Sin embargo, Bill es un hombre que ha vivido la política desde fuera, siguiendo la carrera de su padre con un cierto despego, porque no participaba en las tretas, zancadillas, codazos y mentiras que requiere toda acción política. La esposa de Bill, Nancy (Karen Carlson), juega un papel decisivo en la campaña electoral, que resulta agotadora, con infinidad de discursos y un continuo estar en todas partes, siguiendo sus propias iniciativas, pero sin poder salirse de la estrategia que impone el partido. Bill tiene como principal oponente a Crocker Jarmon (Don Porter), candidato por el partido Republicano. Los dos luchan a muerte, y cuando Bill sospecha que las cosas no van para él, desafía a su contrincante a un debate televisivo. Bill queda totalmente agotado en vísperas de las elecciones.