De repente un extraño

Patty Palmer (Melanie Griffith) y Drake Goodman (Matthew Modine) son una joven pareja que logra hacer realidad un sueño: comprar una casa victoriana en San Francisco. Como la renovación que han realizado ha sido muy costosa, deciden alquilar la parte de abajo para poder pagar las deudas. Pronto se lo alquilan a Carter Hayes (Michael Keaton), un hombre de apariencia tranquila, elegante, educado y con dinero. Carter, que parece ser el inquilino perfecto, se va introduciendo paulatinamente en la vida de la pareja y, cuando quieren echarlo, las cosas empiezan a cambiar: deja de pagar el alquiler, no desaloja la vivienda, introduce plagas de cucarachas y monta barricadas. Además, resquicios legales de las leyes de alquiler impiden a Patty y Drake poder deshacerse del molesto ocupante. Comienza así una guerra psicológica, con un propósito oscuro, que desembocará inevitablemente en violencia y la muerte.